En passant sur la place de Bessans, nombreux sont ceux qui s’étonnent de la présence d’un diable sur la fontaine. Que vient-il faire dans ce village de montagne où l’on s’attend à trouver tout autre chose que « le malin » ?…
Bessans sans son diable ne serait pas Bessans.
-Mais pourquoi, me direz-vous ?….
Ecoutons Georges Personnaz, le sculpteur de diable…
-Oh ! Vous savez, le Diable, ici à Bessans, a toujours fait partie de la vie du village. Il y a plusieurs siècles déjà, au temps où la vie dans ces hautes vallées était difficile, les gens croyaient au Diable. Tout ce qu’ils ne s’expliquaient pas, tout ce qui était surnaturel et bien, c’était le Diable. C’était lui aussi qui déclenchait les avalanches, c’était lui qui faisait grossir et déborder les torrents emportant tout sur leur passage. Le Diable, c’était le mal…

Et comme à Bessans, au moins depuis le seizième siècle, il y eut toujours des sculpteurs et des peintres, ce Diable a donc été matérialisé en sculpture et en peinture. Pour s’en persuader, il n’y a qu’à visiter le chapelle Saint-Antoine..
A l’origine, les artistes, en représentant ce personnage, figuraient le mal par rapport aux statues des Saints qui étaient le symbole du bien.
A cette époque également, au 17ème siècle, furent créées de nombreuses légendes où le Diable prenant des aspects différents venait ensorceler les pauvres Bessanais qui pour des raisons diverses auraient vendu leur âme à Satan…
Le soir à la veillée, les vieux racontaient, dans la lumière vacillante du « crésu », toutes ces histoire. Et de génération en génération, elles ont imprégné l’imagination des Bessanais.
Aujourd’hui encore, quand un ancien raconte la légende de Duvallon ou celle de Djan Djors avec tout l’art des vieux conteurs, un ange passe sur l’assistance, un ange !…. Plutôt le Démon !

Mais laissons pour un temps tous ces contes diaboliques et retrouvons-nous au milieu du 19ème siècle, exactement en 1857.
En ce temps-là, vivait à Bessans un nommé Etienne Vincendet, sculpteur sur bois de son état. On le surnommait « Etienne des saints » car il réalisait surtout des statuettes religieuses pour les églises et les chapelles de la vallée. Etienne était en même temps sacristain de la paroisse. Mais à cause d’une sombre histoire de repas annuel refusé aux chantres du village, notre sacristain ne s’entendait plus avec son curé.
Pour se venger de celui-ci, il eut l’idée de sculpter un diable emportant sous son bras un curé. Son travail terminé, il alla le déposer au petit matin sur la fenêtre du presbytère. Quand le prêtre ouvrit ses volets, il découvrit la statuette et se douta bien d’où provenait cette plaisanterie.
Le matin suivant, le révérend ramena le Diable sur la fenêtre du sacristain. Pendant plusieurs jours, d’une fenêtre à l’autre, Satan et son curé vinrent saluer tantôt Etienne, tantôt le prêtre. Après toute une semaine de ce petit jeu, les deux hommes arrêtèrent le va-et-vient. Le sacristain laissa le Diable sur sa fenêtre et il continua à sculpter vierges et saints. Un jour, remontant la vallée, un étranger passa devant la maison d’Etienne. Il aperçut le Diable et l’acheta. Notre sculpteur pensa alors qu’il vendrait peut-être les Diables aussi bien que les Saints …. Et à partir de ce moment, il se mit à sculpter des Diables pour les vendre.
Et voilà le début d’un original négoce…
Après lui, son fils Pierre a continué cette activité. Il fut surnommé « Pierre des Diables » en opposition à « Etienne des Saints ».

D’autres sculpteurs depuis ont maintenu cette tradition et le Diable de Bessans est toujours bien présent parmi nous. Il est même devenu l’emblème du village.
Souvent représenté avec sa fourche et son gourdin, le haut de son corps est celui d’un homme doté de grandes ailes, ses jambes sont des pattes d’un bouc terminés par des serres d’aigle, sur sa tête quatre cornes. Car le Diable de Bessans est le seul possédant de tels attributs.
-Pourquoi quatre ?… Vous voulez le savoir ?…. Et bien, continuez votre lecture…..